Cultura totonaca

El nombre de su ciudad más célebre suena a tormenta. Tajín, en totonaco, quiere decir «trueno» o «humo poderoso», y así se llamaba el dios patrono del lugar, una entidad ligada a los fenómenos meteorológicos severos que llegó a identificarse con el dios Huracán ¹. En las laderas de las tierras bajas del norte de Veracruz, El Tajín llegó a tener entre 5,000 y 20,000 habitantes en su apogeo, y se cree que fue la capital de los totonacas ². Entre sus grandes espacios abiertos destaca la Pirámide de los Nichos: siete niveles, 25 metros de alto y 365 nichos de unos 70 centímetros de fondo, una cifra que la asocia con el calendario solar ^{1, 2}.

Siglos después, en el actual municipio de Úrsulo Galván, Cempoala era una poderosa capital totonaca que dominaba gran parte del actual Veracruz y el norte de Puebla ^{4, 14}. Sometida por los mexicas, se convirtió en cabecera de cincuenta pueblos totonacas, chinantecas y zapotecas, y ahí se reunían los tributos de toda la costa ⁴. En 1519 Hernán Cortés llegó a entrevistarse con su gobernante, el «Cacique Gordo», y ese mismo año logró con él la alianza contra Tenochtitlan ^{4, 5}.

Esa historia sigue en el aire. En el Totonacapan, cuatro jóvenes trepan por un mástil de 18 a 40 metros; sentado en la plataforma de la punta, un quinto hombre, el caporal, toca con flauta y tambor melodías en honor al sol, a los cuatro vientos y a los puntos cardinales, y los cuatro se lanzan al vacío atados a largas cuerdas, girando como pájaros hasta llegar al suelo ¹². Es la ceremonia ritual de los Voladores, que la UNESCO inscribió en 2009 ¹².

¿Dónde vivieron y viven los totonacas?

Los totonacas habitan a lo largo de la planicie costera de Veracruz y en la sierra norte de Puebla, donde el paisaje es montañoso ¹⁶. Los nahuas llamaron a ese territorio Totonacapan o Totonacatlalli, «tierra de los totonacos» ¹⁸. La ficha del INAH de Las Higueras describe el Totonacapan antiguo dividido en pequeños señoríos, unidos por el comercio, las alianzas políticas y el parentesco ⁸.

La huella totonaca aparece también en ciudades que hoy se visitan por otras razones. Según el INAH, en Xalapa se establecieron grupos nahuas y totonacos hacia el año 1313 ²⁸; los inicios de Coatepec se remontan a asentamientos totonacos ³¹; Orizaba fue una población totonaca antes de que la conquistaran toltecas, chichimecas y mexicas ³⁰, y Tlacotalpan fue un asentamiento totonaco hasta el siglo XII ²⁹. En la sierra de Puebla, en la región de Cuetzalan, los totonacas fundaron Yohualichan como una avanzada de El Tajín ¹⁰.

Hoy, en Veracruz, los municipios con más densidad de hablantes de totonaco son Cazones, Coahuitlán, Coatzintla, Coxquihui, Coyutla, Chumatlán, Espinal, Filomeno Mata, Mecatlán, Gutiérrez Zamora, Papantla, Tecolutla y Zozocolco, entre otros; en Puebla, los que tienen un número importante de hablantes son Huehuetla, Zapotitlán, Jonotla, Olintla, Hueytlalpan, Zacatlán y una veintena más ¹⁶. Veracruz y Puebla son los estados con más población totonaca, y les siguen la Ciudad de México, el Estado de México, Quintana Roo, Campeche, Tlaxcala y Tamaulipas. La migración responde a la escasez de empleo y de tierras, o a la búsqueda de mejores expectativas económicas, sociales y educativas en las ciudades ¹⁶.

¿Cuándo floreció la cultura totonaca?

El INAH fecha la historia totonaca sitio por sitio, con los periodos de la arqueología mesoamericana: Clásico, Epiclásico y Posclásico. Aquí seguimos sus fichas una por una.

En el Clásico ya había ciudades totonacas en la sierra y en la costa. Yohualichan se fundó hace unos 18 siglos y los totonacas la ocuparon hasta el año 800 ¹⁰. Las Higueras, en las márgenes del río Colipa, tuvo una larga ocupación desde el Preclásico Temprano; en el Clásico Tardío llegaron ahí los elementos culturales totonacos, y el sitio floreció entre 600 y 900 ⁸.

En el Epiclásico, entre 800 y 1100, floreció El Tajín, y en ese tiempo se construyeron más de cinco de sus edificios emblemáticos ¹. Otra ficha del INAH sitúa su apogeo entre 600 y 1000 y la describe como la ciudad más importante del nordeste de Mesoamérica después de la caída de Teotihuacan, con una influencia cultural que llegó hasta la región maya y el altiplano central ². Las columnas del Edificio de las Columnas narran el ascenso al poder de uno de sus últimos gobernantes, Trece Conejo ^{2, 20}. Hacia 1150, después de una inundación resultado de un periodo de cambio climático conocido como cálido medieval, la ciudad fue abandonada ¹.

En el Posclásico surgieron o crecieron otras ciudades. Cuyuxquihui nació con la caída de El Tajín, tiene el aire de un sitio fortificado y fue importante en la región hasta que la conquistaron los mexicas, al mando de Moctezuma Ilhuicamina, en 1465 ⁷. Quiahuiztlán, asentamiento totonaco entre 900 y 1521, fue sometido primero por los toltecas y luego por los mexicas ⁶. Cempoala fue uno de los principales asentamientos totonacos del Posclásico, entre 1200 y 1521 según la guía CONACULTA de 2012 ¹⁵, y en el Posclásico Tardío quedó sometida a los mexicas ⁴.

Para quitarse el dominio mexica, los totonacas apoyaron a los españoles ¹⁶. En Quiahuiztlán se concertó la alianza entre los pueblos totonacas y los españoles para enfrentar a los tenochcas ⁶, y en Cempoala, Cortés la logró con el Cacique Gordo ⁴. A cambio, los españoles les impusieron una nueva religión y fuertes servicios, y según el INPI las enfermedades redujeron en un 90 % a la población indígena ¹⁶. El INALI anota que, con las epidemias y el avance de la ganadería, los nuevos colonos replegaron a los totonacas a la serranía y su territorio se redujo a la mitad ¹⁸.

¿Qué dejó la cultura totonaca?

El Tajín, la ciudad de los nichos y del juego de pelota

La Pirámide de los Nichos se ha considerado una obra maestra de la arquitectura antigua de México y de América. Tiene una base cuadrada de 36 metros por lado, mira hacia el este con una escalinata de 10 metros de ancho, y a los lados lleva grecas en zigzag que, se supone, simbolizan al dios del trueno ². La arquitectura de la ciudad usa el talud-tablero con un nicho central y una cornisa, una imagen que se ve igual de frente o de cabeza y que el INAH lee como símbolo del movimiento en equilibrio, entre el hombre y la naturaleza ¹. Del 17 al 25 de marzo se registra en la pirámide un evento solar: se puede apreciar cómo el sol desciende desde el edificio, iluminándolo todo, mientras el resto del sitio permanece en la oscuridad ¹.

La ciudad tenía dos partes. Al sur, el Área Ceremonial reunía plazas, canchas de juego de pelota y pirámides; al norte, en lo alto, Tajín Chico era de acceso restringido y guardaba los palacios donde se reunía la élite gobernante. Al sur de Tajín Chico está la Gran Greca, o Xicalcoliuhqui, una muralla en espiral escalonada, como un caracol marino cortado, que encierra cerca de una hectárea ².

El juego de pelota fue aquí un asunto mayor. La ficha de la zona cuenta 21 canchas, de dos tipos según las escenas de sus muros: las de competencia y las rituales, en las que se pedía equilibrio y sustento ¹. En el Juego de Pelota Sur se puede seguir el ritual completo, desde la petición a los dioses hasta la ofrenda ¹. En junio de 2026, el INAH anunció un levantamiento fotogramétrico del sitio que ubica 26 canchas y pone a El Tajín entre las ciudades con más espacios dedicados a este ritual en Mesoamérica ²⁰.

Quienes vivieron aquí tenían dos deidades principales, Quetzalcóatl, dios del sol, y Tláloc, dios de la lluvia. Daban un alma a plantas, animales, cerros y manantiales, y les pedían permiso para disponer de ellos: un animal se cazaba solo para comerlo, y un árbol se cortaba solo si se iba a usar ¹.

Cempoala, una ciudad hecha para el agua

Cempoala resolvió el agua con ingeniería. Un sistema de murallas protegía la ciudad de las inundaciones, una red hidráulica llevaba hasta ella las aguas del río Actopan o Chachalacas, y las aguas usadas de casas y edificios corrían por ductos hacia los campos de cultivo ⁴. Sus construcciones principales son la Gran Pirámide o Templo del Sol, el Templo Mayor, el Templo de Quetzalcóatl, de base cuadrangular, y el de Ehécatl, dios del aire, de base circular, además del Templo de las Chimeneas y de El Pimiento, decorado con cráneos de piedra ⁴. En una de sus plazas había tres anillos de piedra escalonados con los que los sacerdotes medían el tiempo, las cosechas y los eclipses ⁴.

La zona se descubrió en 1890 con las expediciones de Francisco del Paso y Troncoso, que dejaron al descubierto el edificio circular dedicado a Ehécatl, y el arqueólogo José García Payón la exploró en la década de 1940 ⁵.

Murales, caritas sonrientes y la trilogía de yugos, hachas y palmas

En Las Higueras, la Pirámide 1 conserva murales totonacos de gran variedad, que han permitido reconstruir la secuencia de ocupación del sitio ⁸. Los descubrió en 1975 un campesino que ampliaba una zanja. Los pobladores totonacas cubrían y volvían a pintar sus muros: de una etapa se recuperaron siete capas de pintura, y de la siguiente, doce. Representan deidades, sacerdotes y mujeres, entre ellas unas mujeres con banderines y una anciana, y una serie narra el ritual del juego de pelota hasta la decapitación del jugador ⁹. Según el INAH, esos murales atestiguan que las mujeres tenían un papel preponderante en las ceremonias de la ciudad ⁹.

El barro y la piedra cuentan el resto. En el museo de sitio de Cempoala se ven figurillas de personas y animales, caritas sonrientes, almenas, pintura mural y objetos rituales como yugos y hachas ⁵. Elio Masferrer, citado por el INALI, escribe que los totonacos prehispánicos son el único grupo mesoamericano que tiene la sonrisa en el rostro de sus representaciones ¹⁸. En el Museo de Antropología de Xalapa, una sección está dedicada a los totonacas y a las culturas del centro de Veracruz que los precedieron, con un buen conjunto de yugos, hachas y palmas tallados con volutas, ligados a los ritos funerarios y al juego de pelota ²⁶.

¿Cómo se vive hoy la cultura totonaca?

La lengua. El pueblo totonaco habla tutunakú, de la familia totonaco-tepehua, cuyo pariente más cercano es el tepehua ^{17, 18}. Tiene siete variantes, entre ellas el lichiwin tutunaku, totonaco de la costa, que se habla en Papantla, Cazones y Tecolutla, entre otros municipios, y el tutunáku central alto de Filomeno Mata ^{17, 18}. Según el Censo de Población y Vivienda 2020, citado por el profesor José López Tirzo en una conferencia que reseña un boletín del INAH de agosto de 2026, en México hay 256,344 hablantes de tutunakú de tres años y más, y 122,595 viven en Veracruz ¹⁹. En esa misma conferencia, López Tirzo advirtió que entre 2010 y 2020 la tasa de monolingüismo de la población mayor de cinco años bajó de 12.6 a 8.8 %, y que eso eleva el riesgo para la lengua y la cultura ¹⁹.

El nombre. Sobre el origen de la palabra totonaco hay varias versiones, recoge el INALI: el nombre de una deidad, Totonac; una raíz náhuatl que alude a «los de tierra caliente», o toto, «tres», y naco, «corazón», que es la más difundida y aceptada entre quienes hablan la lengua ¹⁸. El INAH la llama la lengua de los tres corazones ¹⁹, y el escudo de Papantla lleva tres corazones que simbolizan lo que los totonacas siguen llamando «tierra de los tres corazones», junto a la frase Min chic huila, «Estás en tu casa» ²⁵.

La danza. Las danzas tradicionales son un elemento importante de la identidad totonaca, y el INPI las agrupa en cuatro tipos: las prehispánicas, como el Volador; las danzas de conquista, como los Santiagueros y Moros y cristianos, que rememoran la alianza entre Cortés y los totonacos; las de la serpiente, como las Tocotinas, los Negritos y los Tambulanes, y la danza de Navidad de los Pastores ¹⁶. Se mantienen en las fiestas patronales incluso en comunidades con fuerte presencia evangélica ¹⁶. En Zozocolco, el palo de los voladores, hoy un tubo metálico, se yergue en una plaza de piedra cerrada por una escalinata de lajas, un espacio ritual con aire de plaza prehispánica; ahí se baila la Danza de los Voladores ³⁴.

El Centro de las Artes Indígenas. En 2006, el pueblo totonaca creó en Papantla una institución educativa para transmitir sus enseñanzas, valores, arte y cultura: el Centro de las Artes Indígenas, Xtaxkgakget Makgkaxtlawana ^{13, 23}. Imita un asentamiento tradicional con 11 casas-escuelas, cada una dedicada a un arte totonaca, como la palabra, la alfarería, los textiles, la pintura, la curación, la danza, la música, el teatro y la cocina, y en la Casa de los Mayores los aprendices reciben los valores esenciales de su pueblo. Enseña en la lengua propia y trabaja también en la reforestación de las plantas y los árboles que piden las prácticas culturales ¹³. En 2012 la UNESCO lo reconoció como buena práctica de salvaguardia del patrimonio inmaterial ^{13, 23}.

La cocina. Los totonacas comen una enorme variedad de quelites, con maíz, frijol, chiltepín verde, tomate de milpa y hierbas de olor, y muchas de esas hierbas tienen usos curativos. Sus platillos más comunes son los bocoles, las tortillas hechas a mano, las espolvoreadas con pipián y los frijoles en caldo ¹⁶. Para la cocina totonaca de Veracruz, el Sistema de Información Cultural registra el atole de maíz morado, el atole dulce con chile, el de jobo y el de tortilla quemada, el tamal de puerco con cilantro, el pipián de flor de izote y las enchiladas de semilla de mamey ²¹. El Inventario del Patrimonio Cultural Inmaterial registra en Zozocolco los atoles, tamales y fermentados de maíz de la región del Totonacapan ²².

El vestido y las artesanías. Gran parte de la indumentaria tradicional, como la faja, la blusa y el quexquémitl, se teje en telar de cintura. En Papantla tejen con la técnica de confitillo, que deja una textura afelpada, y en la región se hacen también cestos, vasijas e incensarios de barro, máscaras de madera y ornamentos de palma ¹⁶. En Papantla se trabajan además figuras con la vaina de la vainilla ²⁵.

La fe. La religiosidad totonaca combina símbolos de la tradición mesoamericana y del cristianismo, y reconoce seres sagrados con dominio sobre iglesias, cuevas o cerros. Los totonacas asocian la Semana Santa con el sol, porque cae en la temporada de sequía ¹⁶.

La voz. Desde 1994, la radiodifusora XECTZ, La Voz de la Sierra Norte, transmite desde Cuetzalan en náhuatl y totonaco para la Sierra Norte de Puebla y la región de Papantla ²⁴.

Fiestas para ver la cultura totonaca

• Día de Muertos en Papantla, el Festival Ninín, entre finales de octubre y el 2 de noviembre, junto a la Fiesta de Todos los Santos ^{25, 27}. Se cuelga del techo una mesa decorada con estrellas de palma, plátanos, naranjas, bollitos de anís y figuras de chocolate, y en ella se ponen mole de pipián, tamales de hojas, pan del municipio y el tradicional vaso de agua ²⁵. Previsto entre finales de octubre y el 2 de noviembre de 2026, por confirmar.
• Corpus Christi en Papantla: la fiesta trae procesiones y danzas de tocotines, guaguas, negritos, santiagueros y voladores, y su feria empieza un sábado antes del jueves de Corpus y dura nueve días ²⁵. El jueves de Corpus se mueve con la Pascua; en 2027 cae el 27 de mayo, así que la feria está prevista desde el 22 de mayo de 2027, por confirmar.
• Expo Vainilla: empieza un sábado antes del 10 de diciembre, fecha oficial del corte de la vainilla, y termina el domingo siguiente ²⁵. Prevista desde el 5 de diciembre de 2026, por confirmar.

¿Dónde ver la cultura totonaca?

En Papantla y El Tajín. En El Tajín recorres la Pirámide de los Nichos, el Juego de Pelota Sur y Tajín Chico ^{1, 2}. Su museo de sitio, obra del arquitecto Teodoro González de León, tiene una sala de esculturas y maquetas y otra dedicada a la vida cotidiana y la religión ³. El INAH anunció en junio de 2026 su reapertura, tras ocho años cerrado, con las columnas del Edificio de las Columnas en exhibición permanente ²⁰; confirma antes de ir que ya abrió. En Papantla, frente al parque central, el mural escultórico de Teodoro Cano García narra la evolución de la cultura totonaca enmarcada en el cuerpo de Quetzalcóatl, y el Monumento al Volador, en la punta de un cerro, es mirador sobre la ciudad ²⁵. Cuyuxquihui, en el mismo municipio, tiene pirámides al borde de un acantilado y un gran juego de pelota ⁷. En la sierra, Zozocolco levanta el palo de los voladores en su plaza ³⁴.

En el centro de Veracruz. Cempoala tiene su museo de sitio a la entrada de la ciudad amurallada, con cuatro salas ⁵. Quiahuiztlán, en las faldas del cerro Bernal, en Actopan, era a la vez ciudad, cementerio y fortaleza, con una vista amplia de la planicie costera; sus tumbas, con basamento, cámara, adoratorio y escalinata, suman más de 60 ⁶. En Vega de Alatorre, el museo de sitio de Las Higueras exhibe sobre todo copias facsimilares de los murales hallados en el edificio que tiene enfrente; las primeras se pidieron al Museo de Antropología de Xalapa ^{9, 14}. Y en Atzalan, Cuajilote, ciudad totonaca con edificios altos, plazas y juegos de pelota, fue gran exportadora de coloridas plumas de ave ¹¹.

En Xalapa. El Museo de Antropología de Xalapa, de la Universidad Veracruzana, invita a conocer más de 30 siglos de historia prehispánica de México y el mundo en seis salas, nueve galerías y tres pérgolas ³³, con una sección dedicada a los totonacas ²⁶.

En Puebla. Yohualichan, «la casa de la noche», está en lo alto de la Sierra Madre, en la región de Cuetzalan. Tiene una pirámide con numerosos nichos, como el edificio principal de El Tajín, y un juego de pelota de casi 100 metros de largo ¹⁰.

Los horarios y las tarifas del INAH cambian, y varias zonas abren solo de martes a sábado. La tabla de abajo da la fecha de cada dato: conviene confirmarlos, junto con los días feriados, antes de ir.