Cultura zapoteca

Monte Albán se levanta sobre la cumbre del Cerro del Jaguar, a 1,500 metros sobre el nivel del mar. Su Plaza Principal, de 300 metros de largo por 180 de ancho, fue nivelada artificialmente, y en las laderas que la rodean vivía el pueblo ². Los zapotecos la llamaban Dani Baá, «Monte Sagrado»; los mixtecos, Yucucui, «Cerro Verde», y los mexicas, Ocelotepec, «cerro del tigre» ³. Desde lo alto de la Plataforma Sur, la construcción más alta de la ciudad, con 40 metros, se ve entera la gran plaza ceremonial ¹⁶. Fue la capital de un Estado que cobraba tributo en especie, como maíz, frijol y calabaza, y llegó a tener unos 35,000 habitantes ².

Los Valles Centrales guardan un principio más antiguo todavía. En la cueva de Guilá Naquitz, en el valle de Tlacolula, se hallaron semillas de calabaza de 10,000 años, los restos más tempranos de plantas domesticadas descubiertos hasta la fecha en el continente americano, junto con fragmentos de maíz que están entre los testimonios más antiguos de la domesticación de esa planta ^{7, 8}.

¿Dónde vivieron y viven los zapotecos?

En la región cultural Oaxaca del INAH, los grupos zapotecas y mixtecas dominaron antiguamente el actual estado de Oaxaca, el oeste y el norte de Guerrero y el sur de Puebla, donde convivían con un gran número de etnias, y los dos pueblos se llamaban a sí mismos, cada uno en su idioma, el «pueblo de las nubes», por su relación con el paisaje nublado y las altas montañas ¹. Los Valles Centrales, según el INPI, han sido históricamente territorio zapoteco. Son tres valles de altura, el de Etla, el de Tlacolula y el de Zimatlán-Zaachila-Ocotlán, cuya principal fuente de agua superficial es el río Atoyac ¹⁷.

Hoy las lenguas zapotecas tienen su asentamiento histórico en todo el estado de Oaxaca: la Sierra Norte, los Valles Centrales, la Sierra Sur, Tuxtepec, el Istmo de Tehuantepec y la Costa ²¹. Se hablan también en dos municipios de Veracruz, Santiago Sochiapan y Playa Vicente ²². El Atlas del INPI dedica una etnografía a cada una de tres regiones zapotecas:

• Los Valles Centrales, con 89 municipios en los distritos de Ejutla, Etla, Ocotlán, Tlacolula, Zaachila, Zimatlán y Centro ¹⁷.
• La Sierra Norte, de unos 4,000 km², con cuatro subáreas culturales: Cajonos, El Rincón, Ixtlán y Choapan ¹⁹.
• El Istmo de Tehuantepec, donde la población zapoteca se concentra en Juchitán y Tehuantepec, y donde 22 municipios del distrito de Juchitán y 19 del de Tehuantepec tienen población zapoteca ¹⁸. Ahí el INPI llama a los zapotecos binnizá ¹⁸.

Según el registro «Zapoteco» del Inventario del Patrimonio Cultural Inmaterial del SIC, se estima que el 33 % de la población zapoteca vive fuera de sus lugares de origen, sobre todo en Veracruz, Baja California, el Valle de México y Sinaloa ²³. Desde la Sierra Norte, la migración se dirige sobre todo a Los Ángeles desde los años sesenta ¹⁹.

¿Cuándo floreció la cultura zapoteca?

El INAH cuenta la historia zapoteca con los periodos de la arqueología mesoamericana en su texto sobre la región cultural Oaxaca, y cada ficha de sitio la precisa con sus propias fechas ¹. Aquí seguimos las dos cosas por separado.

Antes de las ciudades. Los primeros pobladores de los Valles Centrales fueron cazadores-recolectores cuyos vestigios se remontan al 10,000 a.C. ¹. En las cuevas de Yagul y Mitla quedaron pinturas rupestres, petrograbados y la huella del paso del nomadismo a la vida sedentaria ⁸.

El Preclásico (1900 a 100 a.C.). Gracias al cauce del río Atoyac surgieron las primeras manifestaciones culturales, con asentamientos aldeanos complejos como Tierras Largas y San José Mogote ¹. En el Preclásico Medio (850 a 400 a.C.), los tres ramales del valle, Etla, Tlacolula y Zimatlán, vieron nacer los primeros centros urbanos, con monumentos de piedra con inscripciones, y predominó San José Mogote ¹. Hacia el final del periodo, los grupos zapotecas de centros como Yagul, Dainzú y Monte Albán entraron en contacto con los olmecas de la costa del Golfo, y se fue conformando un Estado zapoteca que dominó el territorio desde el 500 a.C., fecha de la fundación de Monte Albán, hasta aproximadamente el 900 ¹.

El Clásico (200 a 800). Es el tiempo de la hegemonía de Monte Albán, considerada el núcleo demográfico de una confederación de centros urbanos del valle ¹. Su ficha del INAH da a la ciudad una ocupación de 500 a.C. a 900, la más larga de Mesoamérica, y cuenta que desde el Periodo II (200 a.C. a 200) se le integraron otras colinas, como Atzompa, y se consolidó como Estado ². Su relación con Teotihuacán cobró gran importancia entre 200 y 500: en la gran ciudad del Altiplano hubo un barrio zapoteco ^{2, 15}. A partir del 250 aparecen otros núcleos urbanos, como Huijazoo, Zaachila, Lambityeco, Yagul y Mitla, subordinados al poder de Monte Albán ¹.

Con la caída de Monte Albán aparecieron diversos centros políticos, cada uno con un territorio más pequeño ¹. La ficha de Mitla sitúa esa caída en el siglo IX, y la de Yagul, la decadencia de Monte Albán hacia el año 850 ^{6, 7}.

El Posclásico (900 a 1521). Mitla, Zaachila y Huatulco fueron protagonistas de la región, y un señorío mixteco extendió su dominio sobre varios sitios de los Valles Centrales por alianzas matrimoniales y cacicazgos; algunos códices permiten seguir esa conquista mixteca desde alrededor del 940 ¹. En el Posclásico Tardío, Mitla se volvió capital religiosa y artística, y la presión de los ejércitos mexicas, dirigidos por Ahuízotl, reforzó los lazos entre mixtecas y zapotecas ¹. La primera fundación de Oaxaca fue en 1486, cuando se instaló un destacamento de soldados mexicas que llamó al lugar Huaxyacac; lo mandó construir el gobernante Ahuítzotl «para controlar y vigilar a los zapotecas» ³.

Lo que vino después lo cuentan el INAH y el INPI. Según las fuentes del siglo XVII que recoge el INAH, en Guiengola, en el Istmo, los zapotecos, aliados con los mixtecos, defendieron el territorio istmeño del avance mexica hacia el Soconusco; los mexicas fueron derrotados y tuvieron que concertar una alianza matrimonial ¹⁴. El INPI cuenta una alianza zapoteca-mexica mediante el matrimonio de la hija de Ahuízotl con Cosijoesa, señor de los zapotecos. A la llegada de los españoles había dos reinos zapotecas, Zaachila, gobernado por Cosijoesa, y Tehuantepec, gobernado por su hijo Cosijopi ¹⁸. En las primeras décadas del siglo XVI los zapotecos de los Valles perdieron su autonomía como grupo al aliarse con Hernán Cortés para combatir a los aztecas ¹⁷. Durante la Colonia, la grana cochinilla llegó a ser en el siglo XVIII el tercer producto de exportación de la Nueva España ¹⁷, y hacia 1660 Tehuantepec se rebeló contra el dominio español ¹⁸.

¿Qué dejó la cultura zapoteca?

Monte Albán, la ciudad en la cima

La arquitectura de Monte Albán combina tableros y taludes, con alfardas que enmarcan escalinatas muy anchas, y en su época de esplendor usó el tablero de doble escapulario ². La Plaza Principal está dividida por una línea de edificios, y en sus lados norte y sur se levantan dos grandes plataformas ¹⁶. En la Plataforma Sur hay estelas con glifos de la escritura zapoteca, una de las primeras en aparecer en Mesoamérica ¹⁶. En el lado oeste de la plaza, el Edificio de los Danzantes guarda los famosos «danzantes», grandes bloques de piedra grabados con personajes que el INAH compara con los de la cultura olmeca ¹⁶. Y el Edificio J, El Observatorio, con planta de punta de flecha, mira hacia el noreste, a diferencia del resto de la ciudad; por la orientación de sus paredes y pasillos, el INAH estima «con gran probabilidad» que se usó como observatorio astronómico ¹⁶.

El juego de pelota se construyó hacia el año 100 a.C., y en Monte Albán se levantaron cinco canchas ¹⁶. La Estela 18, de 5.20 metros, se considera un instrumento astronómico: por la posición de su sombra marca el mediodía e indica con precisión el norte astronómico ¹⁶.

Las tumbas son otra historia de la ciudad. Los entierros solían ubicarse en las residencias, y reflejan una jerarquía según la arquitectura y las ofrendas ². En la Tumba 104, una urna de Cocijo, dios de la lluvia y el trueno, sentado en un trono de cabeza de jaguar, ocupa un nicho central ¹⁶. La Tumba 105, en uno de los palacios más grandes y lujosos de la ciudad, conserva murales con dioses de la lluvia y del maíz ¹⁶.

Después de su colapso, gente de distintos lugares seguía llegando a dejar ofrendas, porque aún se consideraba un sitio sagrado ². En 1932, Alfonso Caso encontró en la Tumba 7 un tesoro que el Museo de las Culturas de Oaxaca presenta como colección mixteca, de entre 1250 y 1521: oro, plata, turquesa, obsidiana, cristal de roca, y un cráneo decorado con mosaico de turquesa ⁵.

Mitla, el lugar del descanso

Hoy se le llama por su nombre náhuatl, Mitla, y en zapoteco se conocía como Lyobáa, «Lugar del descanso» de los muertos ⁶. Tras la caída de Monte Albán ganó importancia, alcanzó su apogeo hacia el año 1200, llegó a tener unos 15,500 habitantes y conservó la preeminencia en el valle de Tlacolula hasta la conquista española ⁶.

Su sello son las fachadas. En tres de sus cinco conjuntos, el Grupo del Norte, el de las Columnas y el del Arroyo, las fachadas y los muros interiores de los salones llevan una profusa decoración geométrica de mosaicos de piedra finamente labrada, característica del estilo zapoteco tardío ⁶. El Salón de las Columnas tiene seis grandes columnas monolíticas que sostenían un techo de vigas ¹⁶. Para levantar el templo de San Pablo se destruyeron varios palacios antiguos, y con sus mismas piedras se construyó la iglesia, que quedó sostenida y bordeada por estructuras prehispánicas ⁶. Mitla es una ciudad viva que contiene y rodea parte de la zona arqueológica, y quien la visita puede asomarse a la vida cotidiana de una comunidad zapoteca ⁶.

Ese arte de las grecas había empezado antes, en Yagul: ahí se inició la tradición de ornamentar los muros con frisos de grecas ensambladas, que alcanzó su mayor esplendor en Mitla ⁷.

Otras ciudades zapotecas

• Dainzú, en el oriente del valle, viene de dannizhú, «cerro de órganos», por los cactos de ese tipo que crecen en él, y en zapoteco se le conoce como Quiebelagayo, sinónimo de Macuilxóchitl, «5 flor», nombre que conserva la población actual y también el de uno de los dioses principales del juego de pelota ¹⁰. Sus edificios parecen recargados contra el cerro, y tiene magníficos relieves que representan jugadores de pelota ¹⁰.
• Lambityeco vivió del comercio y de la sal. Una de las dos interpretaciones de su nombre que da la cédula oficial es «montículos de alambique», por los hornos donde se hervía el agua salada, y se supone que entre 600 y 750 proporcionaba hasta el 90 % de la sal consumida en el valle de Oaxaca ⁹. El linaje zapoteca que se estableció ahí dejó relieves estucados, artefactos labrados en hueso y pintura mural ⁹.
• Yagul, «árbol viejo», en el valle de Tlacolula, levantó a partir del siglo X plataformas artificiales con edificios ligados por vialidades bien trazadas y pisos y muros de estuco pintado de rojo ⁷. Su Juego de Pelota tiene la cancha más grande del Valle de Oaxaca, y una Fortaleza, un largo muro combinado con los cerros cercanos, da testimonio del ambiente bélico de la época ⁷.
• Atzompa, sobre el cerro El Bonete, alcanzó especial importancia entre 650 y 850, en las etapas tardías de Monte Albán. Tiene tres juegos de pelota, el mayor de unos 45 por 22 metros, y en la Casa de los Altares aparecen elementos de Cocijo ¹². Abrió al público en 2012 ¹².
• Cerro la Campana (Huijazoo), en el extremo norte del valle de Etla, fue el centro rector de los zapotecos del valle. Ahí se halló en 1985 la Tumba 5, con pinturas murales de cerca de 60 personajes y jambas con parejas de personajes que visten yelmos del linaje de los hombres jaguar; el INAH la considera entre las mejores construcciones funerarias del México antiguo ¹³.
• Zaachila tuvo una trayectoria de 3,500 años. Fue una gran ciudad-Estado en el Clásico Tardío, y en el Posclásico Tardío, un centro político con un linaje prominente ¹¹. Ahí gobernó el rey Cosijoeza, y en sus tumbas se hallaron joyas de oro, huesos grabados, máscaras, discos de turquesa y vasijas policromadas ¹¹. Hacia mediados del siglo XII celebró alianzas matrimoniales entre familias reales zapotecas y mixtecas ¹¹.
• Guiengola ocupa el cerro del mismo nombre, por cuyo lado oriente corre el río Grande Tehuantepec. Se dice que se construyó a propósito como bastión de guerra, con murallas defensivas de 3 a 5 metros de alto y 2 de espesor ¹⁴.

¿Cómo se vive hoy la cultura zapoteca?

La lengua. El zapoteco es un conjunto de lenguas tonales de la familia oto-mangue: el significado de una palabra cambia con el tono ^{21, 22}. Su pariente más cercano es el chatino ²¹. El INALI subraya su diversidad: sus 62 variantes «pueden llegar a diferir entre sí como las lenguas romances» ^{21, 22}. Cada variante tiene su autodenominación: el INPI registra, entre otras, diidxazá en la planicie costera del Istmo, donde están Juchitán y Tehuantepec; dixzhá en Teotitlán del Valle y Tlacolula de Matamoros, y didzá en Guelatao, en la sierra ²⁰. Según el Censo de Población y Vivienda 2020 del INEGI, citado por el INALI, en México hay 490,845 hablantes de zapoteco de tres años y más, de los cuales 29,958 son monolingües ²². El INALI clasifica al zapoteco entre las lenguas amenazadas, con sus variantes en mediano riesgo o riesgo no inmediato de desaparecer, y acompañó a hablantes del diidxazá en las reuniones para actualizar su escritura ²².

La reciprocidad. En las comunidades de los Valles, las relaciones sociales se basan en la reciprocidad. El INPI explica que la guelaguetza es una forma institucional de esa reciprocidad, en la que se corresponde en especie a solicitud de una de las partes, y que forma parte de la organización de las mayordomías, los fandangos y la construcción de viviendas, y la describe como herencia de los sistemas mesoamericanos de ayuda mutua ¹⁷. El tequio, el trabajo obligatorio para obras de la comunidad, es el pilar del trabajo comunal ¹⁷. En la Sierra Norte, el INPI recoge el shinraue, el trabajo comunitario, y la gzoon o gozona, la ayuda mutua entre amigos, parientes y compadres: «dar y recibir es un derecho y una obligación» ¹⁹.

Las velas del Istmo. Para los binnizá, las velas son una de las tradiciones más arraigadas, y el INPI anota que los antropólogos las catalogan como una de las instituciones centrales de su cultura. Se celebran en honor de santos patronos de apellidos, grupos, oficios y lugares, y se ha considerado su trasfondo agrícola, porque su celebración corresponde al inicio del cultivo del maíz y a la entrada de las primeras lluvias. «Mayo es el mes de las velas», dicen ¹⁸. En Tehuantepec cada vela tiene su mayordomo y su reina, y el convite de flores recorre las calles en carretas adornadas, jaladas por bueyes ³¹. Durante las velas, las bandas tocan sones istmeños, en compás ternario, parecido al vals, y bailan sobre todo las mujeres ¹⁸. La monografía de Tehuantepec llama a la Sandunga el himno regional que acompaña festividades, mayordomías, bodas y sepelios ³¹.

El vestido y las artesanías. En el Istmo, el traje de la mujer se compone de huipil, enagua y refajo, con diseños de flores tejidas con hilo de seda y mucha joyería de oro, como pulseras, aretes, esclavas, pectorales y torzales ¹⁸. En los Valles destacan el barro negro, el tejido de fibras duras, los textiles de lana y algodón y el trabajo de la piedra, la madera y la piel, una especialización que se remonta al periodo prehispánico ¹⁷. En Teotitlán del Valle se tejen en grandes telares de madera sarapes, tapetes, tapices y alfombras, entre otras piezas, con lana que se sigue tiñendo con cochinilla, otras pinturas vegetales y preparados con tierra ²⁹. En la Sierra, el INPI describe los huipiles de Choapan como «finísimos», y los de Yalalag, de dos lienzos tejidos en telar de cintura con algodón blanco ¹⁹.

La cocina. En los mercados de los Valles hay panes, chocolate y atoles, moles negro, coloradito, amarillito y verde, tamales en hoja de plátano o de maíz, tlayudas con quesillo de Etla, chapulines, chepil, y tejate, una bebida de cacao, semilla de mamey, flor de cacao y maíz molido ¹⁷. El mezcal se elabora de forma artesanal en horno de piedra, y en Santiago Matatlán y Tlacolula de Matamoros es una importante fuente de ingresos ¹⁷. En el Istmo, las «tecas», que hablan zapoteco y llevan siempre la indumentaria regional, preparan, entre otras cosas, totopos, camarón, queso fresco, pescado seco, chocolate, tamales de elote y quesadillas de arroz, y la bebida tradicional es el bupu, «espuma», un atole de maíz servido con una espesa espuma de piloncillo, cacao y flor de mayo molidos y batidos ¹⁸.

La voz. Desde 1990, XEGLO, La Voz de la Sierra Juárez, transmite desde Guelatao de Juárez en zapoteco, mixe, chinanteco y español ²⁶.

La memoria. Benito Juárez, que encabezó la causa liberal, era zapoteco serrano ¹⁷. Nació en Guelatao, una localidad zapoteca ³².

Fiestas para ver la cultura zapoteca

• La Guelaguetza, en Oaxaca de Juárez. Desde 1951 la fiesta de los Lunes del Cerro se llama Guelaguetza ^{25, 27}. Empieza con las calendas, un desfile que encabeza una joven elegida como la diosa Centeotl; siguen las chinas oaxaqueñas y los danzantes de las siete regiones de Oaxaca con su vestimenta tradicional, y entre la música y las danzas están las Tehuanas y la Sandunga del Istmo y la Danza de la Pluma ²⁵. Se celebra los dos últimos lunes de julio en el auditorio Guelaguetza del cerro del Fortín ²⁷; la edición de 2026 fue del 20 al 27 de julio ²⁵. Prevista para el 19 y el 26 de julio de 2027, por confirmar.
• Las velas de mayo en Juchitán, en honor de San Vicente Ferrer: la semana principal empieza el segundo sábado de mayo con la vela Biadxi, y la temporada de velas va de abril al 5 de septiembre ²⁸. Prevista desde el 8 de mayo de 2027, por confirmar.
• Día de Muertos en Mitla, del 31 de octubre al 2 de noviembre ³⁰. Previsto en esas fechas de 2026, por confirmar. El INAH recuerda que en regiones como la zapoteca estas prácticas son fundamentales para la identidad, la cosmovisión y la vida social de los pueblos ³³.

¿Dónde ver la cultura zapoteca?

En Oaxaca de Juárez y Monte Albán. En la zona arqueológica de Monte Albán se recorren los edificios descritos arriba ^{2, 16}. Su museo de sitio reúne 650 piezas y cuenta, entre otros temas, la arquitectura, los ritos funerarios, la religión y la escritura de la ciudad ⁴. Monte Albán forma con el centro histórico de Oaxaca un solo bien del Patrimonio Mundial, inscrito en 1987 ^{2, 3, 4}. En la ciudad, el Museo de las Culturas de Oaxaca ocupa el ex convento de Santo Domingo de Guzmán; tiene una sala sobre las ideas religiosas, el calendario y la escritura de las culturas zapoteca y mixteca, con urnas del Valle de Oaxaca, y otra dedicada al Tesoro de la Tumba 7 ⁵.

En el valle de Tlacolula y el oriente del valle de Oaxaca. Mitla y Yagul están en el valle de Tlacolula ^{6, 7}; Lambityeco, en el municipio de Tlacolula de Matamoros ¹⁶, y Dainzú, en el sector oriente del valle de Oaxaca ¹⁰. Las cuevas prehistóricas de Yagul y Mitla, Patrimonio Mundial desde 2010, requieren reservación: la visita se solicita en las oficinas del Centro INAH Oaxaca y al Comisariado de Bienes Comunales Unión Zapata ^{7, 16}. Teotitlán del Valle, conocido por sus tejidos de lana, recibe visitantes en su mercado de artesanías y en el museo comunitario Balaa Tee Guech Gulal, «sombra del pueblo antiguo» ²⁹.

En otros puntos de los Valles Centrales. Desde lo alto de Atzompa se dominaba con la vista el paisaje, sobre todo hacia el valle de Etla ¹², donde está Cerro la Campana (Huijazoo) ¹³. En Villa de Zaachila, Zaachila tiene en El Cerrito su sitio arqueológico principal ^{11, 16}.

En el Istmo. Guiengola, en Santo Domingo Tehuantepec, lleva un aviso del INAH: la zona carece de servicios e infraestructura para la visita turística, y el personal de custodia apoya y, en la medida de lo posible, guía el recorrido ^{14, 16}. En Juchitán, el mercado 5 de Septiembre vende, entre otras cosas, hamacas de hilo de seda, joyería de oro, guaraches y los trajes istmeños ²⁸.

Fuera de Oaxaca. En la zona arqueológica de Teotihuacán, el INAH menciona entre los barrios de extranjeros el de los zapotecas del actual estado de Oaxaca ¹⁵.

Los horarios y las tarifas del INAH cambian, y Zaachila abre solo de jueves a domingo. La tabla de abajo da la fecha de cada dato: conviene confirmarlos, junto con los días feriados, antes de ir.